บาคาร่า ถึงกระนั้น ทุ่งก้อนหินที่น่าประหลาดใจของริวงูทำให้ลอเร็ตตา นากามูระ-เมสเซนเจอร์ และทีม OSIRIS-REx ที่เหลือกังวลเรื่องเบ็นนู “ฉันนอนตื่นอยู่ตอนกลางคืนเพื่อรอ Bennu” ลอเร็ตตากล่าว “มันน่าทึ่งและน่ากลัวในคราวเดียว”
ด้วยแนวทางที่ระมัดระวังของ NASA ทีมงาน OSIRIS-REx รู้เรื่อง Bennu มากขึ้นกว่าที่ JAXA รู้เกี่ยวกับ Ryugu ก่อนเริ่มภารกิจ Bennu เข้าใกล้โลกมากพอในปี 1999, 2005 และ 2011 สำหรับกล้องโทรทรรศน์วิทยุเพื่อทำแผนที่รูปร่างของดาวเคราะห์น้อย (แม้ว่าจะไม่ใกล้พอที่จะเปิดเผยรายละเอียดมากนัก)
“เราได้รวบรวมฐานข้อมูลที่ครอบคลุมมากที่สุดจากดาราศาสตร์สำหรับดาวเคราะห์น้อยในระบบสุริยะ” Lauretta กล่าวถึงงานเตรียมการของทีม Bennu
การวัดด้วยคลื่นวิทยุช่วยให้นักวิจัยเห็นว่าแสงแดดเคลื่อนดาวเคราะห์น้อยบนวงโคจรของมันอย่างไร
ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เรียกว่าปรากฏการณ์ยาร์คอฟสกี เมื่อดาวเคราะห์น้อยโคจรผ่านอวกาศ พวกมันดูดซับแสงแดดด้านหนึ่งและปล่อยพลังงานนั้นออกมาเป็นความร้อนอีกครั้งในภายหลัง เมื่อด้านนั้นหันออกจากดวงอาทิตย์ พลังของความร้อนที่แผ่ออกมานั้นเพียงพอที่จะผลักดาวเคราะห์น้อยไปรอบๆ ทำให้ยากต่อการทำนายวงโคจรของดาวเคราะห์น้อยในระยะยาว
การคำนวณผลกระทบของยาร์คอฟสกีให้การทำนายที่น่ากังวล: เบนนูมีโอกาส 1 ใน 2,700 ที่จะชนโลกในช่วงปลายศตวรรษที่ 22 ซึ่งเป็นหนึ่งในความน่าจะเป็นสูงสุดของดาวเคราะห์น้อยที่รู้จัก
การคาดการณ์นั้นทำให้ภารกิจของ OSIRIS-REx เร่งด่วนยิ่งขึ้น การทดสอบตัวอย่างที่ส่งคืนจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจได้ดีขึ้นว่าวัสดุพื้นผิวของ Bennu ดูดซับและปล่อยความร้อนได้อย่างไร ข้อมูลดังกล่าวจะทำให้การคาดการณ์ของนักวิจัยคมขึ้นว่าดาวเคราะห์น้อยจะไปที่ใด และช่วยแจ้งภารกิจในอนาคตเพื่อเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยที่เข้ามาใกล้โลกมากเกินไป
นั่นก็ต่อเมื่อ Bennu เรียบเพียงพอสำหรับยานอวกาศที่จะเก็บตัวอย่าง ภาพแรกที่ถ่ายเมื่อ OSIRIS-REx เข้าใกล้ Bennu เมื่อวันที่ 3 ธันวาคม ไม่ได้ช่วยอะไรมากในการระงับความกลัวของทีม ด้วยตาเปล่า ดูเหมือนว่า Bennu จะมีหินก้อนใหญ่พอๆ กับ Ryugu ซึ่งอาจน้อยกว่านี้เล็กน้อย Kevin Walsh นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในโบลเดอร์ เมืองโคโลกล่าว
“แม้ว่าเราจะโน้มน้าวตัวเองว่ามีไซต์ที่ไม่มีก้อนหิน แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงได้ในภายหลัง ดังนั้นเราจะต้องดู”
วอลช์ซึ่งนำเสนอการเปรียบเทียบเบื้องต้นของ Bennu และ Ryugu เมื่อวันที่ 11 ธันวาคมที่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ซึ่งเป็นการประชุมของ American Geophysical Union กล่าว “เรามีเครื่องมือมากมายในการค้นหาสถานที่ที่มีอันตรายน้อยที่สุด แม้ว่าเราจะไม่พบสถานที่ที่ปราศจากสิ่งเหล่านั้นโดยสิ้นเชิง”
นั่นเป็นความโล่งใจ Nakamura-Messenger กล่าว แต่ทุกภารกิจจนถึงตอนนี้ทำให้เธอประหลาดใจ “ฉันไม่เดาอีกแล้ว” เธอกล่าว “ธรรมชาตินั้นดุร้ายกว่า”
เราใช้เวลาส่งท้ายปีเก่าในแถบไคเปอร์เราเริ่มต้นปี 2019 ที่Science Newsอย่างง่ายดาย โดยให้การรายงานสดเกี่ยวกับการค้นพบที่อยู่ห่างจากโลกมากกว่า 6.5 พันล้านกิโลเมตร
ยานอวกาศ New Horizons ของ NASA ได้มุ่งหน้าไปยังส่วนนอกของระบบสุริยะของเราตั้งแต่เปิดตัวในปี 2549 หลังจากสำรวจดาวพฤหัสบดีและดาวพลูโต ภารกิจต่อไปของมันคือการสำรวจหินอวกาศลึกลับ 2014 MU69 ซึ่งเรียกว่า Ultima Thule ซึ่งโคจรอยู่ในแถบไคเปอร์บางส่วน ห่างจากดาวพลูโต 1.6 พันล้านกิโลเมตร
การบินผ่านมีกำหนดการที่ไม่สะดวกสำหรับช่วงต้นของวันปีใหม่ แต่ก็ไม่ได้ทำให้นักข่าวที่กล้าหาญของเราหมดกำลังใจ
Lisa Grossman นักเขียนด้านดาราศาสตร์และ Kate Travis ผู้อำนวยการด้านดิจิทัลใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการพัฒนาแผนการรายงานข่าวสำหรับแพลตฟอร์มดิจิทัลของเรา ซึ่งรวมถึง เว็บไซต์ Science News , Twitter และ Instagram ลิซ่าเขียนพื้นหลังไว้ล่วงหน้าเพื่อให้ตรวจสอบและแก้ไขข้อเท็จจริงได้ เมื่อวันที่ 31 ธันวาคม เธอออกจากงานเฉลิมฉลองวันหยุดกับญาติๆ ในมินนีแอโพลิสเพื่อเดินทางไปยังฐานปฏิบัติภารกิจ New Horizons ที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์น ฮอปกิ้นส์ ในเมืองลอเรล รัฐแมริแลนด์
ลิซ่าเริ่มรายงานเวลา 14.00 น. ในวันส่งท้ายปีเก่า และในอีก 24 ชั่วโมงข้างหน้าก็โพสต์การอัปเดตสดบน Twitter และ Instagram พร้อมรูปภาพและวิดีโอ รวมถึงรายงานที่ยาวขึ้นบนเว็บไซต์ของเราแก้ไขโดย Kate บาคาร่า
